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Baignée par la clarté de l’aube, la reine Ahotep leva les mains vers le dieu caché, en signe de vénération.

— Mon cœur est orienté vers ton regard. Grâce à toi, on est rassasié sans manger et désaltéré sans boire. Tu es le père de qui n’a pas de mère et le mari de la veuve. Comme il est doux de contempler ton mystère ! Il a le goût de la vie, il donne la sensation d’une étoffe délicate à celui qui s’en revêt, il est un fruit gorgé de soleil.

La belle jeune femme de trente-neuf ans était seule à l’orient de Karnak pour célébrer la résurrection de la lumière, victorieuse de la nuit.

Mais n’était-ce pas une illusion, dans cette Égypte dont les provinces du Nord étouffaient sous le joug de l’empereur des Hyksos ? Après avoir perdu son mari et son fils aîné qui avaient vaillamment combattu l’occupant, celle qui occupait la fonction d’Épouse de Dieu n’éprouvait plus d’autre amour que celui de la liberté, cette liberté qui semblait hors d’atteinte en raison de la supériorité de l’armée ennemie.

Comment oublier le formidable élan qui avait emmené les troupes thébaines jusqu’à Avaris, la capitale de l’empereur des ténèbres ? Mais il s’était brisé au pied d’une forteresse imprenable, et les Égyptiens avaient dû battre en retraite.

Après la disparition du pharaon Kamès, digne successeur de son père, Séqen, la régente s’était retirée au temple pour reprendre des forces dans le silence. À l’intérieur de l’enceinte, dans ce beau mais modeste sanctuaire, elle avait médité sous la protection d’Amon et d’Osiris. Amon, le maître de Thèbes, le créateur du bon vent, le détenteur du secret des origines, dont la chapelle ne s’ouvrirait d’elle-même que le jour de la victoire totale sur les Hyksos. Osiris, assassiné puis ressuscité, le juge de l’au-delà, le maître de la confrérie des « justes de voix » à laquelle appartenaient désormais Séqen et Kamès.

Mort au combat, Séqen était tombé dans un piège.

Alors qu’il s’apprêtait à lancer un nouvel assaut contre Avaris, Kamès avait été empoisonné et il était revenu mourir à Thèbes, auprès de sa mère et face à la montagne d’Occident.

Dans les deux cas, un seul coupable : l’espion hyksos qui s’était infiltré dans l’état-major thébain. À deux reprises, il avait frappé à la tête.

Pourtant, la reine Ahotep n’était entourée que de compagnons insoupçonnables qui avaient prouvé leur valeur et risqué leur vie en luttant, chacun à sa manière, contre les Hyksos : Qaris, l’intendant du palais, spécialiste du renseignement ; Héray, le Supérieur des greniers, véritable ministre de l’Économie ; Emheb, le gouverneur d’Edfou, qui avait tenu le front de Cusae dans une période désespérée et récolté plusieurs blessures ; Néshi, le porteur du sceau royal, si attaché à Kamès qu’il avait présenté sa démission, refusée par la reine ; Ahmès fils d’Abana, un archer d’élite, grand exterminateur d’officiers hyksos ; l’Afghan et le Moustachu, deux résistants nommés à la tête de régiments d’élite et décorés pour leurs exploits ; Lunaire, l’amiral de la flotte aux compétences exceptionnelles et à la bravoure constante.

Comment imaginer, même un instant, que l’un d’eux pût être cet espion à la solde de l’empereur des ténèbres ?

À l’évidence, il fallait chercher ailleurs et demeurer sans cesse en éveil. Malgré son habileté diabolique, l’espion finirait bien par se trahir.

À cet instant-là, Ahotep devrait agir avec la vivacité du cobra royal.

L’Épouse de Dieu longea le petit lac sacré où, chaque matin, le pharaon aurait dû puiser de l’eau fraîche provenant du Noun, l’océan d’énergie, afin de procéder aux purifications et de créer ainsi un nouveau dynamisme, indispensable à toutes les formes d’existence, de l’étoile à la pierre.

Mais le jeune pharaon Kamès était mort à vingt ans, et son successeur, son frère Amosé, n’en avait que dix.

Pour la seconde fois, Ahotep devenait régente et devait à nouveau piloter le navire de l’État.

Loin d’être vaincu, l’empereur ne triomphait pourtant pas. Il revenait à la Reine Liberté de lui prouver qu’il ne régnerait jamais sur les Deux Terres.

Avec une joie manifeste, Rieur le Jeune retrouva sa maîtresse. Oubliant son poids, le molosse se dressa et posa ses deux énormes pattes sur les épaules de la reine, qui éprouva quelque peine à conserver l’équilibre. Après lui avoir consciencieusement léché les joues, le chien précéda Ahotep qui se dirigeait vers le palais de la grande base militaire installée au nord de Thèbes[1].

C’était au cœur d’une zone aride que le jeune roi Séqen avait formé les premiers soldats de l’armée de libération, dans des conditions particulièrement rudes. Puis avaient été construits une caserne, des maisons, une forteresse, une résidence royale, une école, un hôpital et des chapelles. Les recrues y apprenaient leur métier de soldat, sous le commandement d’instructeurs à poigne qui ne leur cachaient rien des terrifiants combats qui les attendaient.

À l’entrée du palais, Rieur le Jeune s’immobilisa et huma l’atmosphère. Plus d’une fois, à l’instar de son père, Rieur l’Ancien, son flair lui avait permis de discerner le danger et de sauver ainsi Ahotep qui se gardait bien de négliger ses avertissements.

L’intendant Qaris se présenta sur le seuil.

Enveloppé, les joues rondes, d’un calme imperturbable, il était la gentillesse incarnée. Au plus fort de l’oppression hyksos, il n’avait pas hésité à jouer le rôle d’agent de liaison entre les rares résistants et à réunir les renseignements, au risque d’être dénoncé et condamné à mort.

— Majesté, je ne vous attendais pas si tôt ! Les équipes de nettoyage sont encore au travail, et je n’ai pas eu le temps de superviser le repas.

Apaisé, un sourire dans le regard, Rieur le Jeune lécha la main de l’intendant.

— Convoque les responsables dans la salle du conseil.

Le chef-d’œuvre de l’intendant Qaris était une maquette de l’Égypte sur laquelle on pouvait voir les parties du territoire libérées et celles encore occupées par les Hyksos.

Lorsque la jeune Ahotep avait découvert pour la première fois ce secret d’État, seule Thèbes bénéficiait d’une relative autonomie. Aujourd’hui, grâce aux exploits des pharaons Séqen et Kamès, les Hyksos ne contrôlaient plus que le Delta, et leur allié nubien, le prince de Kerma, restait terré dans son lointain domaine du Grand Sud.

La « Balance des Deux Terres », Memphis, point de passage et d’équilibre entre la Haute et la Basse-Égypte, avait, certes, été libérée, mais pour combien de temps ? Les troupes de l’amiral hyksos, Jannas, ne se contenteraient pas éternellement de défendre Avaris et ne tarderaient plus à lancer une offensive.

Les dignitaires s’inclinèrent devant la régente. Leur mine défaite traduisait inquiétude et découragement.

Maigre, le crâne rasé, le chancelier et intendant de l’armée Néshi soulagea ses collègues en prenant la parole.

— Les nouvelles ne sont pas bonnes, Majesté. Si nous voulons défendre Memphis, ce qui s’annonce particulièrement difficile, nous devrons y masser le gros de nos troupes. En cas de défaite, la route de Thèbes serait libre.

D’ordinaire si incisif, Néshi semblait écrasé sous le poids de la réalité.

— Qu’en penses-tu, Emheb ? demanda la régente.

Pour avoir si longtemps combattu en première ligne, le bon géant, de retour de Memphis, était autorisé à émettre un avis que d’aucuns considéreraient comme décisif.

Le gouverneur Emheb s’exprima avec fougue.

— Ou bien nous attaquons de nouveau Avaris pour briser les reins de Jannas, ou bien nous établissons une ligne de défense sur laquelle ses hommes se casseront le nez. Comme la première solution m’apparaît beaucoup trop risquée, je préconise donc la seconde. Mais dans ce cas, Memphis serait un très mauvais choix. Hors de la période de la crue, les Hyksos peuvent utiliser leurs armes lourdes, chars et chevaux, et nous n’aurons pas le temps d’édifier des murailles autour de la cité.

— Cela signifie que nous l’abandonnons à elle-même, conclut la reine.

Les dignitaires baissèrent la tête.

— Que des armes soient livrées à sa garnison, ordonna Ahotep, et que des pigeons messagers nous informent de l’évolution de la situation. Nous établirons notre ligne de défense à la hauteur du Fayoum, à une centaine de kilomètres au sud de Memphis, au lieu-dit « le Port-de-Kamès », en hommage à mon fils aîné. Que Néshi y organise immédiatement un camp militaire et que le génie construise des quais en pierre. L’amiral Lunaire y regroupera la plupart de nos navires de guerre et le gouverneur Emheb prendra les dispositions nécessaires pour briser un éventuel assaut de la charrerie hyksos. Que nos chantiers navals redoublent d’efforts afin d’augmenter le nombre de nos unités.

Chacun approuva les décisions de la reine.

Le conseil se dispersait lorsqu’un officier de la garde fit irruption dans la salle.

— Majesté, c’est très grave ! Des centaines de soldats viennent de déserter !